42期四版 人類的可能老祖先── 海口蟲                       文 ‧ 吳怡靜

        一九九九年十二月代表全世界科學研究的權威雜誌之一的自然雜誌(Nature)，登刊了一篇描述海口蟲的文章，引起了全世界的共同矚目，這是海峽兩岸的科學家聯手發現的研究成果。海口蟲會成為大家討論焦點的原因是――它可能是人類最早的祖先。
        海口蟲外行呈披針狀，體長約2.5~3.5公分。身體分為頭部、驅幹和尾部。身體內部有一條幾乎縱貫全身的細長神經索，在頭部膨大為腦，頭的兩側各有一個眼睛，口腔內有濾食用的短鬚。水由口進入，在鰓絲作氣體交換。水中的食物由口鬚過濾後，經牙齒咀嚼，通過食道經腸道消化，最後由肛門排出。軀幹的兩側各有25條肌肉，加上小巧的尾部，海口蟲可波浪狀的扭曲身體，悠游於海底。
        在五億多年前，發生了寒武紀大爆發，許多動物從這個時候開始快速演化出來，一直到後來演變成三十五個種類體制不同的門。在動物界的三十五個門當中，三十四門是屬於無脊椎動物，而人是屬於第三十五個――脊索動物門中的脊椎動物。也就是說，如果我們想要找出人的祖先是什麼？
        要找出脊椎動物的祖先，首先我們必須了解脊椎動物的特點。脊椎動物的第一個特徵是：有明顯的「頭化」現象。「頭化」現象指的是頭的演化，動物在最初分化的時候應該都是沒有頭的，但很多門的動物在後來都演化出了「頭」，有「頭」有什麼好處呢？有頭的動物在發育的過程中，會將大量的神經索聚集在頭部，而形成了腦，同時還演化出視覺和嗅覺的器官。如此一來，能更快速的感覺出周遭環境的變化，以做出更敏捷有效的反應。
        脊椎動物的第二個特徵是有了骨骼化的頭顱和脊柱，藉以保護柔軟的腦和脊髓。海口蟲縱貫牠全身的神經索，在頭部膨大形成腦，因此牠跟脊椎動物一樣有頭，但海口蟲沒有骨骼來保護腦和神經索，所以它是介於無脊椎的脊索動物和脊椎動物之間，也可以說是脊椎動物的祖先。
        多年來生物學家熱衷於尋找最早的脊椎動物，每一次有新的關鍵化石出土，都會成為學術界流行的話題，新聞媒體也會大幅報導，在追尋的過程當中，爭辯連連，每一次都有新的發現都必須頻頻修正原本的理論。人們花這麼多心思在尋找脊椎動物的祖先，或許是源於內心一股尋根的動力而成的吧！
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